相对低廉的价格，让海运一直在全世界的物流运输方式中占据着重要的地位。加上近几年新冠肺炎疫情的影响，2021 年联合国的数据显示, 全球 80% 的贸易依靠航运，因此，海运中货船的重要性不言而喻。
在 2022 年开年后将近一个月的时间里，日本已经完成了两艘全自动集装箱船的自主航行试验。
▲图片来自：Nippon Foundation
由日本财团 Nippon Foundation 支持的无人船项目「MEGURI 2040」，项目中的「内航集装箱船和渡船为基础的无人化技术示范试验」联盟，包含商船三井、三井 E&S 造船、古野电气（Furuno Electric）、井本船舶（Imoto Corporation）、株式会社 A.L.I. Technologies、商船三井渡船和 MOL Marine 等多家公司共同参与。
▲图片来自：Seatrade Maritime
在 2022 年 1 月 24 日至 25 日，该项目已经顺利完成了内航集装箱船「194 TEU Mikage」的自主航行（TEU 为国际标准箱单位），这艘船使用雷达和激光雷达传感器、摄像头和卫星罗盘系统进行导航。配备船舶自动识别系统（AIS）可视光摄像机和用于夜间的红外线摄像机，以及能够探测其他船舶的人工智能学习系统。
▲红外摄像机，图片来自：Nippon Foundation
除此之外，在「Mikage」上还成功使用无人机将用以系泊所用的撇缆绳（heaving line）运送到运送到码头，让船停于泊位。也是第一次使用无人机来协助船舶系泊。有望取代以往有船上的船员向码头上的工人投掷缆绳进行系泊，成为未来系泊作业的替代方式。
▲图片来自：搜狐
2022 年 2 月，该财团在东京湾和伊势湾之间的航程完成了集装箱船「204 TEU Suzaku」的自主航行试验，测试无人航行通过拥挤水域的可行性。
除集装箱船外，同样在 2 月，一艘超过 1 万吨的大型车客渡船「Sunflower Shiretoko」在北海道苫小牧至茨城县大洗之间，顺利进行了航程约 750 千米的自主航行试验，航行时间为 18 个小时。之前还完成了小型客船「Sea Friend Zero」与大型客滚船「SOLEIL」号的自主航行。
▲「SOLEIL」号，图片来自：Nippon Foundation
与「Mikage」类似规格的船舶目前约占日本国内航运总量的 10%，在日本国内海运物流中发挥着重要作用。但每次作业所需的时间较长，加上海员的短缺，目前日本国内船舶上有 30%-40% 的船员超过了日本劳动法规规定的工作时间标准。
另外，与「Sunflower Shiretoko」号类似的大型车客渡船在日本国内物流中发挥着重要作用，特别是在北海道和关东的物流中，海运占据的比例达到 80% 以上。但 2000 年以来日本国内客船的船员数量减少了约 30% ，长途航行大型车客渡船上的船员工作量就成了难题。
▲「Sunflower Shiretoko」号，图片来自：Baird Maritime
由此可见，这些组织之所以大力发展无人驾驶船舶，主要是为了解决船员高龄化带来的人员不足，也是为了防止出现人为失误造成的海难事故。这些技术有助于保持航运在未来的发展，实现在日本人口老龄化的情况下也能维持其生产力的目标。
